Magnesio

Il magnesio è un elemento chimico, numero atomico 12, che allo stato puro si presenta come un metallo molto leggero di colore argenteo. Si può acquistare presso i rivenditori di prodotti chimici sotto forma di polvere o di nastro, se ne possono anche recuperare pezzetti (in genere di lega, non di magnesio puro) presso industrie che realizzano manufatti in leghe leggere (ad esempio certi tipi di cerchioni per ruote o matrici per stampa).
Per realizzare le esperienze che seguono è necessario procurarsi un po' di magnesio sotto forma di nastro o di frammento metallico sottile.
Tenendo un pezzetto di magnesio con una pinza lunga si mette sul fuoco di una fiamma ad alcool, dopo qualche secondo comincerà a bruciare con luce molto viva lasciando un residuo bianco di ossido di magnesio (MgO). La combustione sarà più rapida e la luce prodotta più intensa se si mette il magnesio acceso in un recipiente in cui sia stato prodotto ossigeno puro con la tecnica già descritta nella pagina far bruciare il ferro, potete vedere l'effetto nella foto a fianco oppure in un breve filmato.
L'affinità del magnesio per l'ossigeno è molto elevata, tanto da poter spezzare i legami tra idrogeno ed ossigeno presenti nella molecola d'acqua secondo la reazione:

Mg + H₂O à MgO + H₂

Cioè un atomo di magnesio si combina con l'ossigeno di una molecola d'acqua formando ossido di magnesio e liberando una molecola di idrogeno, naturalmente, data la temperatura della reazione, l'idrogeno così formatosi brucia immediatamente.
Questa reazione è il motivo per cui per spegnere incendi in cui siano coinvolti manufatti di magnesio non si deve usare l'acqua, questa infatti, oltre a non spegnere l'incendio, dà origine a idrogeno che può provocare violente esplosioni (lo stesso fenomeno si verifica anche con l'alluminio e il titanio).
Per vedere la combustione dell'idrogeno in queste condizioni si porta ad ebollizione in una beuta un po' d'acqua, quando dall'imboccatura esce vapore si mette sopra l'apertura un pezzetto di magnesio acceso (sempre tenendolo con la pinza...), si vedrà che, immerso nel flusso di vapore, il magnesio brucia più energicamente, inoltre attorno ad esso si formerà una fiamma dovuta alla combustione dell'idrogeno che si forma. Anche di questa esperienza è possibile vedere un filmato.

Precauzioni: la prima precauzione da prendere è prestare attenzione a non appiccare incendi! Attenzione anche a non toccare il magnesio acceso con le mani, scotta! Infine non fissate per troppo tempo il magnesio che brucia, potreste restare abbagliati.